研究者追溯到比感知和理解更早的过程，认为自闭症的核心障碍可以归结为神经唤醒和注意过程的缺陷。多年来，人们一直在关注自闭症患者的注意力缺陷(和偏差)。在1943年的研究中，肯纳注意到这样的孩子经常忽视他们周围的人。他们似乎不注意来来往往的人，也不回应别人的呼唤。他们可能对墙纸上的图案或糖果包装纸的褶皱感兴趣。这种“明显的”感觉缺陷表明自闭症儿童的感觉输入能力并未受到阻碍，但他们对这些感觉输入的注意力是异常的”。

在一系列研究中，..认为自闭症儿童在注意力方面大多表现出“过度选择”。3354当儿童处于需要他们同时对多个线索做出反应的情境中时，他们可能只注意其中的一个。例如，研究人员教患有自闭症、智力迟钝和正常发育的儿童每当出现复合刺激时就按下控制杆。这种复合刺激由三个独立的成分组成：视觉线索(红光)、听觉线索(白噪声)和触觉线索(腿部轻压)。所有的孩子都学会了这种辨别任务。然后他们逐个测试每个组件，以了解儿童会关注(并习得)哪些组件。

结果表明，正常儿童获得每一条线索，并能在这些线索逐一呈现时做出反应，而自闭症儿童通常只获得一条线索。当单独呈现红灯时，他们可能会有反应，但对单独呈现的噪音或触觉提示没有反应(智障儿童的反应水平介于自闭症儿童和正常儿童之间)。随后的实验也证明了对多种线索反应的困难延伸到其他情况：只有两种线索和各种线索具有相同的形式。

这一发现引起了..们的兴趣，原因有很多：首先，它有助于解释自闭症儿童获得新任务的困难，也可以解释我们和其他人的一些常见的古怪行为。通常这些行为包括社交场合。例如，一个自闭症儿童的父亲报告说，每当他摘下眼镜时，孩子就像面对一个陌生人一样对待他。另一个孩子，每当妈妈穿新鞋的时候，他都会很兴奋。还有一个孩子不允许妈妈穿新裙子。这种过度的选择性注意力及其伴随的严重注意力缺陷可以解释自闭症的一些特征，包括缺乏社会反应。