自闭症诊断和评估过程复杂化的一个问题，源于早期倾向于将已有分类系统运用到具有此类障碍的儿童。肯纳选用“自闭症”给这类儿童命名，其实是一件非常遗憾的事情，因为他引发了自闭症领域里一系列混乱和问题。

肯纳使用“自闭症”这一术语，强调的是这类儿童的极度社会退缩和孤立，表现为缺少对生活的创造性幻想。肯纳使用“自闭症”这一术语前，布鲁勒(Bleuler)曾用“自闭症”来描述精神分裂症患者存在的特异性的、自我为中心的、退缩到幻想生活中的特征山。实际上，肯纳的“自闭症”与布鲁勒的“自闭症”意义恰恰相反。但如果肯纳描述的儿童群体和精神分裂症患者在行为上有相似性，那么认为这两类人群具有关联性或许就不足为奇了。

一些..认为，张家口自闭症儿童代表了精神分裂症成人的早期表现，因此，“儿童期精神分裂症”这一诊断标签被沿用了很多年。但这种观点肯纳并不认可。他认为，自闭症和儿童期精神分裂症有差别。虽然今天可以清晰地区别诊断发病于儿童期的精神分裂症和自闭症，但在早期这种混淆困惑的确给自闭症诊断与分类造成了非常大的麻烦。

这些早期分类大都基于心理动力学理论的影响，这反映了20世纪40-50年代精神病学占据了统治地位。该理论认为，童年经历，尤其是儿童和父母的依恋关系，直接导致了心理障碍的发生。儿童精神分析学家贝尔塔·兰克(Berta Rank)认为，“非典型自我发展”是由早期经验和关系的失败所导致的，未能发展出正常、健康的自我。玛格丽特·马勒(Margaret Mahler)将自闭症儿童描述为受“共生精神病”影响，这一论断强化了假设的病态母子关系。

早期的这些分类系统，对于自闭症障碍的zui终分类没有太大价值，但有关认知能力及父母病理异常的错误假设，却试图强迫自闭症进入既有诊断分类体系。此外，自闭症的异质性表现也曾阻碍了诊断体系的建立。